80年代以来，广泛而深刻影响我们文化生活的现象，无须费神就能一一道来：港台歌曲、影视，琼瑶和金庸的小说，与我们远隔重洋的墨西哥和巴西的电视连续剧，西方的大片，以足球为代表的商业化体育比赛，以及MTV、卡拉OK、上网等。这些与社会转型、市场经济共生的现象，被称为“大众文化”。
在西方学界，“大众文化”是一个内涵十分明确的概念，按照李陀先生的说法，“主要是指与当代工业生产方式密切相关（因此往往必然地与当代资本主义密切相关），并且以工业方式大批量生产、复制消费性文化商品的文化形式。”这就提醒我们注意：其一，“大众文化”不是“群众文化”、“通俗文化”。“群众文化”、“通俗文化”是按阶级、阶层以及文化本身的品级作为划分标准的，而“大众文化”是以生产方式作为界定其内涵的依据；其二，“大众文化研究”不同于我们惯常进行的“文化讨论”。“文化”的内涵十分庞杂，举凡与人有关的一切都可称为文化，国内学界自80年代以来进行了细致而深入的讨论。进入90年代，必然涉及到与市场经济密切相关的一些文化现象，如休闲、时尚、广告等。但这些研究往往以社会发展史知识为背景，采取社会学等方法，对既有现象进行解释，学理上的深度显得不足。
很显然，大众文化是伴随着当代资本主义工业文明而出现的文化现象，大众文化研究也是一些具有理性精神的西方学者开辟的学术领域。早在50年代，英国的威廉姆斯、霍加特以及法兰克福学派的阿多诺、马尔库塞等，就致力于大众文化的研究，并与批判资本主义现实结合起来。经过多年的发展，大众文化研究成了跨越多种学科的一门显学。
二十多年来，我们致力于现代化，特别是90年代提出建立社会主义市场经济的目标，使得社会转型的进程加快，大众文化也相应地凸现出来，畅销小说、商业影视、广告、通俗歌曲、卡通音像制品、商业性体育比赛、时装等广泛而深刻地影响和左右着人们的生活，从繁华的都市到僻远的乡村都不例外。大众文化似乎有着无边的魔力，让你无所逃乎天地间。
对于五彩斑斓的文化景观，学界一些敏锐的学者开始摆脱学院式传统知识谱系的束缚，开始关注并予以思考，于是很自然地以西方的大众文化研究作为参照系，挪用、套用西方的理论和方法，也很自然地产生一些不合理的结论，甚至有把西方文化历程普世化的倾向。在这种情形下，建立我们自己的大众文化研究，亦即将大众文化研究本土化也就成了当务之急，亟需进行的是如下两方面的工作：其一，译介西方大众文化研究的著作，以了解西方大众文化研究的历史及现状，作为我们研究的参照；其二，立足于中国本土文化，积极开展中国的大众文化研究，通过具体的个案研究以展示操作性。这样，李陀先生主编的这套“当代大众文化研究”丛书就不仅仅是具有现实感知识分子“问题意识”的产物，而且肩负着将大众文化研究本土化的使命。正如李陀先生所说：“但愿它们能影响理论界和文化界，使那些至今还只在‘精英文化’中打转转的人扔掉偏见，把脑袋转个方向，在另一个向度里看看世界，看看文化。”
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